En el siglo XII europeo, en plena Edad Media, las mujeres sólo tenían un destino: casarse. Ya fuera con Dios, al abrazar la vida religiosa, o con un hombre, con el fin de formar una familia, parecía que los dos escenarios las condenaban a lo mismo, una vida de obediencia, reclusión y sumisión.

Pero para aquellas que no tomaban los hábitos, se negaban a casarse, no encontraban una pareja o eran viudas, las opciones de vida eran casi nulas. Para ellas fue que se creó el grupo de las beguinas de Flandes, una comunidad de inspiración religiosa que lo mismo admitió a ricas y pobres, dándoles un nivel de autonomía nunca visto para una mujer. Con bases cristianas, cada grupo de beguinas se regía por sus propias reglas. Podían conformar comunidades de clausura o itinerantes, pero también había grupos donde las integrantes salían durante el día y regresaban a recluirse por la noche, algo totalmente fuera de los cánones de la época.

Para ganarse la vida y mantener sus comunidades autosustentables, trabajaban lavando lana cruda o sábanas, tejiendo o cuidando jardines. El resto del tiempo hacían trabajo de caridad, sirviendo en hospitales y leprosarios, lo que les ganó una prestigiosa reputación.

No pertenecían a ninguna orden religiosa, pero se dedicaban intensamente a la mística sin un intermediario varón perteneciente al clero. Esto no fue del agrado de la Iglesia formal, por lo que el papa Clemente V acusó al movimiento de herejía y lo prohibió. Aun así, algunas comunidades sobrevivieron hasta el siglo XX y se dice que la última beguina murió en 2013.