Notiese. Poco antes del Día Mundial del Sida, un equipo multidisciplinario de investigadores de Argentina y Estados Unidos anunció una noticia de “esperanza” en el campo de la medicina: una mujer de la nación sudamericana había logrado eliminación espontánea del VIH en su cuerpo por un periodo prolongado de tiempo, presentando lo que en términos médicos se ha denominado como “cura funcional”, una ausencia del virus en la sangre y en las células.

De acuerdo con el artículo publicado en la revista Annals of Internal Medicine, la mujer, a la que se ha nombrado como Esperanza, y prefiere mantener el anonimato, tiene 30 años, vive en la ciudad de la que retoma su nombre y fue diagnosticada con VIH en marzo de 2013. A lo largo de ocho años de seguimiento se le realizaron 10 pruebas estándar de carga viral que resultó indetectable. Nunca experimentó enfermedades relacionadas con el VIH. En todo el seguimiento solo recibió antirretrovirales durante los últimos 6 meses de un embarazo que tuvo lugar dentro de dicho periodo. Tras nacer el bebé –que no se infectó– interrumpió el tratamiento antirretroviral.

Durante su monitoreo, los investigadores no hallaron evidencias de la presencia de ARN del VIH al realizar pruebas ultrasensibles. Además, secuenciaron el ADN de más de mil millones de células de sangre periférica y de más de 500 millones de células de tejido placentario, donde no hallaron material genético viable del VIH. Reportaron haber encontrado siete tipos de provirus defectivos, pero los ensayos in vitro no lograron replicación alguna en cultivos de células CD4.

En el texto, el equipo de investigación del Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirus y SIDA de Argentina y del Instituto Ragon de Boston indican que los resultados apuntan a que Esperanza tendría una respuesta altamente específica de células T, por lo que el reto consiste en descifrar cuál es exactamente la característica que le ha permitido controlar, de manera natural, al virus.

Como parte de sus conclusiones, advierten que, si bien aún es difícil hablar de una cura del VIH, el conocimiento de los mecanismos por los que una persona puede controlar la infección de manera natural será muy útil para tratar de imitarlos en las terapias antirretrovirales del futuro para verdaderamente lograr una cura del VIH.

Segundo caso en mujeres

Hace un año, en la revista Nature, se dio a conocer el caso de Loreen Willenberg, mujer de 66 años, originaria de California, en cuyo caso fue imposible encontrar en su cuerpo material genético del VIH con capacidad de replicarse. El equipo de investigadores tampoco pudo hacer que ninguna de sus células-T CD4 generaran el virus en cultivos en laboratorio.

El hallazgo se dio después de que la mujer, diagnosticada con VIH desde 1992 y que nunca ha tomado un medicamento antirretroviral, participara en un grupo de estudio sobre controladores de élite, personas capaces de mantener cargas virales bajas o indetectables durante muchos años sin necesidad de tomar tratamiento antirretroviral.

Las causas de dicha posibilidad de control podrían ser múltiples, como la existencia de defectos en el VIH, el mostrar una respuesta inmune especialmente intensa y específica frente al VIH y la presencia de células inusualmente resistentes a la infección.

De acuerdo con las y los investigadores, aunque no se puede confirmar que la persona haya alcanzado una cura inmunitaria por mecanismos naturales, tampoco han encontrado ninguna prueba de que no haya sido así.

A diferencia de los casos de Timothy Ray Brown y de Adam Castillejo, en los que la curación se produjo por un trasplante de células madre con la mutación delta-32 en el correceptor CCR5, el cual accionó su respuesta inmunológica, en los casos de Esperanza y de Willenberg la posible curación se relaciona con su condición de controladoras de élite y la excepcionalidad de no poder detectar la presencia del virus en su cuerpo por medio de las tecnologías actualmente disponibles.

El estudio de sus casos permitirá buscar mecanismos que ayuden a cambiar la realidad actual de las personas con VIH que deben tomar tratamiento antirretroviral para mantener suprimida la replicación del VIH de forma prolongada, pero que al interrumpir el tratamiento experimentan un rebrote debido al ARN del viurus que queda oculto en las células.

Acabar con la desigualdad

Tras dar a conocer su informe Desiguales, no preparados, amenazados: por qué se necesitan acciones drásticas en contra de las desigualdades para poner fin al sida, detener el COVID-19 y prepararse para pandemias futuras, el Programa Conjunto de las Naciones para el VIH y el Sida advirtió que si no se reducen las desigualdades en el mundo, podría haber 7.7 millones de muertes relacionadas con el sida en los próximos diez años.

Como parte de las conclusiones del documento, el organismo indicó que si no se adoptan las medidas transformadoras necesarias para la respuesta al sida, el mundo permanecerá además atrapado en la crisis de la COVID-19 y las futuras pandemias podrían tomar a los gobiernos y a la sociedad desprevenidos.

Lo anterior se deduce de que en algunos países, entre ellos algunos con las tasas más altas de VIH, se han dado grandes pasos en la materia, pero las nuevas infecciones por el VIH no están disminuyendo lo suficientemente rápido en todo el mundo como para detener la pandemia.