La historia de las infecciones sexuales no comenzó con la sífilis. La consignación de síntomas de enfermedades que se desarrollan en los genitales es casi tan antigua como los textos médicos mismos redactados por Hipócrates o Galeno.

En Europa occidental, durante la época medieval había una fuerte relación entre las creencias religiosas (católicas) y los conocimientos médicos. Pero aunque prevalecía la idea de que el sexo y el pecado eran elementos inseparables, los médicos no solamente juzgaban a sus pacientes por su comportamiento inmoral, sino que se esforzaban por comprender el origen y desarrollo de las enfermedades íntimas. De esta forma, buscaban aliviar el sufrimiento, pues curar el cuerpo era su tarea real.

Los médicos medievales habían oído muchas historias sobre hombres que se habían enfermado después de visitar un burdel. Sin hacer mucho énfasis en la procedencia de la pareja sexual, algunos de los doctores de la época recomendaban a los hombres que, si sospechaban que su pareja “había sido corrompida”, lavaran su pene con agua fría mezclada con vinagre, o con orina, inmediatamente después del acto sexual.

Estos y otros remedios populares son consignados por  la historiadora Katherine Harvey, catedrática de la Universidad de Londres, en su artículo The pustulent penis: searching for STDs in the centuries before syphilis (El pene purulento: en busca de ITS en los siglos previos a la sífilis), en el que también recuerda cómo un cirujano inglés del siglo XIV resolvió el problema de inflamación de su paciente cortando con una navaja el tejido que ya casi había muerto.