En 1932, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (USPHS, por sus siglas en inglés) reclutó alrededor de 600 hombres negros de la ciudad de Tuskegee, Alabama, para realizar una investigación sobre la sífilis.

Los hombres, muchos de ellos analfabetas o que nunca en su vida habían ido a una consulta médica, no fueron informados sobre lo que se estaba estudiando ni les dijeron que tenían una infección que podían transmitir a sus parejas sexuales. No obstante, accedieron a participar porque les prometieron apoyos como comida, transporte, exámenes médicos y seguro de gastos funerarios.

De los participantes, 399 tenían sífilis y 201, no. A una parte de quienes sí la tenían les dieron tratamientos disponibles en la época, incluyendo arsénico y mercurio, mientras que a otros no se les dio medicamento. El objetivo del estudio era observar cómo se comportaría la sífilis en el “cuerpo de los negros”, a diferencia de los blancos.

Aunque en 1947 la penicilina (con la que hasta hoy se trata la infección) se volvió ampliamente disponible, nunca se les proporcionó a los participantes del experimento, el cual duró hasta 1972. En ese año, un informante dentro del USPHS filtró los documentos del estudio a un periodista de Associated Press, quien lo sacó a la luz, obligando a que la institución lo diera por terminado.

Se interpuso una acción colectiva contra el USPHS, que resultó en una indemnización de 10 millones de dólares para los hombres que habían sobrevivido. Se calcula que 100 de los participantes habían muerto por causa directa de la sífilis y otros más por condiciones de salud que, complicadas por la infección, se habían vuelto mortales.