En la época de la Cuarta Cruzada (1202-1204), el papa Inocencio III publicó una dispensa especial que permitía a los hombres tomar las armas sin el permiso de sus esposas. Puede sonar extraño, en ese momento las esposas gozaban de pleno poder en el ámbito del sexo: en el Occidente medieval, ellas tenían derecho al llamado “débito conyugal”.

El débito conyugal se refiere a la obligación religiosa de esposo y esposa de tener relaciones sexuales a demanda de su pareja. Este concepto fue inspirado por un texto de la Biblia (Corintios 7:3-4) que dice: “Que el esposo rinda el débito a su esposa, y la esposa de igual manera al esposo. La esposa no tiene poder sobre su propio cuerpo, sino su esposo. Y de igual manera el esposo tampoco tiene poder sobre su propio cuerpo, sino su esposa”. Como lo explica la historiadora Maroula Perisanidi, en su artículo “Do I have to have sex with my wife? Two medieval answers” (“¿Tengo que tener sexo con mi esposa? Dos respuestas medievales”), en la Europa Occidental de la época, el débito conyugal estaba regido por reglas bien definidas de provisión y exigencia, las cuales explicaban cuándo, dónde y cómo los cónyuges podían tener intercambio sexual.

El concepto estaba tan arraigado que muchas otras preguntas sobre sexo no podían ser concebidas sin él: ¿Se le rinde el débito a una esposa que está en penitencia? ¿Puedo divorciarme de una esposa que no rinde el débito debido a su frigidez? ¿Puedo negarle el sexo a mi esposo o esposa al tomar un voto de castidad? Para muchos abogados canónicos, rendir el débito estaba antes de cualquier otra consideración. Incluso se afirmaba, por ejemplo, que uno podía exigir el débito conyugal en la iglesia si no había otra locación disponible.