En 1509, un joven soldado alemán contrajo una enfermedad que lo hizo vivir diez años de agonía. Su cuerpo estaba cubierto de pústulas que supuraban una sustancia verde de pésimo olor, y el dolor era descrito como “estar acostado sobre fuego”.

La enfermedad aún no tenía nombre, pero había llegado para quedarse; era la sífilis. Según el consenso actual, la palabra sífilis se derivó del nombre del pastor Syphilus, inspirado en una historia de Ovidio, pero que se había usado en un poema escrito en el siglo XVI (1530) por Gerolano Fracastoro. En el poema, Sífilis era el nombre de un pastor que levantó altares prohibidos en la montaña, y su castigo consistió en una nueva y desconocida enfermedad.

Esta afección también fue llamada “enfermedad francesa” o “epidemia del placer”. En la Edad Media, la sífilis causó estragos semejantes a los de la peste, y devastó pueblos y ciudades enteras, según describe el equipo encabezado por el doctor Denis Berdasquera, en su artículo Sífilis: pasado y presente.

El hallazgo de lesiones sifilíticas en los restos óseos de  las excavaciones arqueológicas ha dividido a los investigadores en dos grandes grupos: uno que sitúa el origen en las Américas y otro que lo ubica en Europa, Cercano Oriente y África.

Los primeros plantean que hace 5 siglos se introdujo en Europa, proveniente de la América recién descubierta, a través de los conquistadores españoles, y se extendió rápidamente por el continente. Otro grupo de investigadores han descubierto lesiones en huesos desenterrados en el Mediterráneo Oriental, lo cual ha revivido la discusión, planteando la posibilidad de un origen común.