Las últimas décadas del siglo XVIII fueron un escenario para el nacimiento de una clase que no era la monarquía ni tampoco los siervos: la burguesía. Era una clase plebeya pero lo suficientemente acaudalada como para demandar su propio nicho social, y en medio de este reacomodo las mujeres se las arreglaron para encontrar su lugar. Las burguesas ya no estaban confinadas al espacio del hogar, comenzaron a convivir con mayor igualdad en los espacios públicos antes reservados para los hombres.

Sin embargo, si bien sus opiniones eran cada vez más tomadas en cuenta, no dejaba de haber una exigencia especial para conservar la gracia femenina. Según lo explica Tom Cutterham, investigador de la Universidad de Birmingham, en un artículo sobre lo que llama “la sexualidad burguesa en la era del comercio”, escritores de la época como John Bennett, Thomas Marriott y John Gregory se aseguraron de dejar muy claro lo que la sociedad esperaba de las mujeres.

La sumisión seguía siendo determinante, pero igual de importantes eran la “deferencia” y la “amabilidad”. Sobre todo ésta última, entendida como el despliegue de todo lo adorable y encantadora que una mujer podía ser. Pero el encanto no era suficiente, la mujer tenía que ser encantadora de verdad, no fingirlo. Es decir, debía tratar de complacer, pero antes, desearlo sinceramente.

De hecho, no era algo tan diferente de las exigencias en otros momentos, pero desarrollarlo permitió a las mujeres ganar terreno no sólo en lo social, sino en la libertad sexual, cuya existencia fue, por primera vez, reconocida. Por eso, sostiene Cutterman, el vínculo entre el sexo y el capital apareció desde el principio.